An Interview with Bruichladdich Bottle Collector, John Liddle

Comment avez-vous découvert Bruichladdich ?

En famille, nous avons visité Islay pour la première fois avec des proches et des amis durant l’été 2001. Ils y passaient leurs vacances depuis des années et nous nous sommes joints à eux. Parmi les lieux à visiter figurait une distillerie, et nous sommes tombés par hasard sur Bruichladdich par une belle matinée d’août (après sa réouverture en mai de la même année). J’ai été immédiatement conquis par la passion et l’enthousiasme que Jim McEwan et feu Duncan McGillivray vouaient à la distillerie et au whisky. De fil en aiguille – une situation qui semblera sans doute familière à beaucoup de visiteurs de Bruichladdich – nous avons fini par acheter un fût. Par chance, et sans le savoir, je suis arrivé au moment même où les toutes premières bouteilles de 15 et 20 ans d’âge venaient d’être livrées et j’ai pu en acheter quelques-unes dans ce qui servait alors de boutique. Je me souviens de Jim les signant avec fierté et mentionnant que certains collectionnent les bouteilles de whisky. Jusque-là, je n’avais même pas envisagé d’en collectionner.

Qu'est-ce qui vous a poussé à collectionner les bouteilles et objets Bruichladdich ?

Après ce voyage à Islay, l'île est devenue notre destination de vacances familiales pendant de nombreuses années. En plus de nos séjours réguliers tout au long de l'année, j'ai commencé à acheter les nombreuses éditions proposées par la distillerie lors de mes visites, ainsi qu'en ligne – ce qui était bien plus compliqué à l'époque. Finalement, avec le nombre croissant de bouteilles mises en vente (étant collectionneur, je les voulais toutes, ce qui, je le reconnais, était déraisonnable !), j'ai commencé à rater certaines éditions. À peu près à la même période, je suis tombé sur quelques bouteilles anciennes et, après en avoir acheté quelques-unes, j'ai remarqué que si beaucoup se ressemblaient, les étiquettes ou les typographies étaient différentes. Chaque série d'une même période peut sembler, au premier abord, être un 10, 15 ou 21 ans d'âge, et toutes les bouteilles de 10 ans, par exemple, peuvent paraître identiques, mais il existe bel et bien des différences. Cela peut être une différence de contenance (70 cl contre 75 cl), de degré d'alcool (40 % contre 43 %), ou même simplement un style de présentation différent ou des informations sur l'importateur. Cela a suscité un intérêt collectif chez moi et, depuis, je me suis concentré sur ces anciennes éditions de la distillerie, incluant par la suite tout ce qui concerne Bruichladdich d'avant 2000. J'essaie de tenir un registre de ma collection et de la classer par périodes, notamment sur un site web : www.oldbruichladdich.com

Quelles sont vos bouteilles préférées ?

Parmi les près de 200 que je possède, difficile d'en choisir une seule. J'aime observer l'évolution des étiquettes au fil des ans, sous les anciens propriétaires Invergordon et Whyte & Mackay, et comment elles s'harmonisent. Pour moi, c'est une forme d'art, un peu comme le plaisir que certains prennent à contempler une photo (avec, en plus, un autre aspect !). J'apprécie particulièrement certaines éditions des années 1970, car les étiquettes y sont plus variées et détaillées. De plus, les bouteilles en céramique des années 1980 (à une époque où le marketing me semble moins déterminant) sont esthétiquement réussies et suscitent toujours ma curiosité : pourquoi des bouteilles ou des carafes qui paraissent identiques au premier abord présentent-elles des marquages, des tailles ou des volumes différents ? Les anciennes bouteilles italiennes de Samaroli comptent aussi parmi mes favorites. Je crois que le plaisir d'une collection réside aussi dans la découverte de ce qui existe encore. Cela fait trois ou quatre ans que je n'ai pas ajouté de nouvelle miniature à ma collection, et pourtant, cette semaine, dans un lot de miniatures lors d'une vente aux enchères en province, j'ai repéré une Bruichladdich plus ancienne avec une étiquette différente. Ce n'est qu'une version standard de 10 ans d'âge, et le whisky à l'intérieur est identique, mais la différence au niveau de l'étiquette m'a interpellé, et je vais maintenant essayer de l'ajouter à ma collection.

Vous arrive-t-il d'en ouvrir et d'en boire ? Si oui, avez-vous un préféré ?

Oui, le whisky est fait pour être dégusté ! J'ai la chance de posséder plusieurs doubles bouteilles et je déguste actuellement un Bruichladdich 15 ans d'âge, importé en Italie au début des années 1980. Il a probablement été distillé à la fin des années 1960 ; tant de choses ont changé depuis, mais comme le whisky le prouve, tant d'autres sont restées les mêmes.

Avez-vous des anecdotes particulièrement amusantes ou intéressantes à partager concernant l'acquisition d'une bouteille ou d'une pièce de collection ?

Il y a environ cinq ans, j'ai découvert une bouteille que je n'avais jamais vue auparavant : un Bruichladdich 12 ans d'âge, commercialisé aux États-Unis dans les années 1990. Elle était présentée sur un forum Bruichladdich de Facebook. J'ai envoyé un message à la personne qui l'avait publiée, admirant sa bouteille et lui demandant de me contacter si jamais elle envisageait de la vendre. Je n'ai pas eu de nouvelles au début, mais trois ans plus tard, j'ai reçu une réponse me demandant si j'étais toujours intéressé. Il s'avère que cette personne vivait à quelques heures de route d'un cousin aux États-Unis et qu'elle était justement de passage chez lui ce week-end-là. Une remise en main propre a été organisée et la bouteille que je pensais ne jamais voir s'est retrouvée sur mes étagères. Le vendeur travaille toujours dans le secteur du whisky et était ravi que la bouteille ait trouvé un nouveau propriétaire qui saurait l'apprécier.

Pourriez-vous partager avec nous un souvenir marquant de Bruichladdich ?

Au milieu des années 2000, je venais à Islay plusieurs fois par an avec mon beau-frère, en dehors de nos vacances en famille. À plusieurs reprises, Duncan McGillivray nous a emmenés visiter les chais de Port Charlotte – juste pour jeter un coup d’œil, bien sûr (même si on a peut-être aussi dégusté un verre ou deux…). Je me souviens de ces moments passés assis sur la jetée, à siroter un *dram* de ce qu’il avait déniché, à bavarder – de très bons souvenirs. Plus récemment, chaque fois que je retourne voir un fût que je possède encore, c’est toujours un moment particulier. Connaissant Mary McGregor depuis presque toujours, c’est un plaisir de la revoir, elle et son équipe, chaque année.

Mon dram Bruichladdich préféré (actuellement) ?

Bien qu'il existe heureusement de nombreuses excellentes options (et j'apprécie la variété des éditions régulières de Valinch, y compris les expressions Port Charlotte), je reviens toujours au The Classic Laddie. Il est frais, il est doux et chaque fois que je le déguste, il me transporte à nouveau.

Y a-t-il une bouteille ou une pièce de collection que vous convoitez particulièrement mais que vous n'avez pas encore réussi à vous procurer ?

Je n'ai vu qu'une seule fois une bouteille en particulier ces 25 dernières années. Il s'agit d'une bouteille de Bruichladdich en verre vert, datant, je crois, du tout début des années 1960, avant que A. B. Grant ne vende la distillerie. C'est un 12 ans d'âge et c'est la plus ancienne bouteille que j'aie vue avec le logo Bruichladdich incurvé, que l'on retrouve sur de nombreuses bouteilles des années 1970 à 2000. Je sais qu'il manque quelques pièces à ma collection, notamment certaines importations italiennes de la fin des années 1980. Je continue mes recherches !

Collectionnez-vous les éditions postérieures à la renaissance de la distillerie ?

Je possède plusieurs Valinches et j'en achète toujours, que j'apprécie également de déguster. J'ai aussi plusieurs des toutes premières éditions de la période allant jusqu'à 2010, y compris la Legacy Series.

Vendez-vous certaines des bouteilles de votre collection ?
(Car je suis sûr que nous avons des passionnés qui adoreraient en acquérir quelques-unes !)

Très occasionnellement, lorsque j'ai quelques doublons. Mais j'aime considérer cela comme bien plus qu'une simple collection. C'est un ensemble d'objets d'une époque où la distillerie n'était pas aussi active qu'aujourd'hui. Comme pour l'histoire, l'examen de notre passé nous éclaire sur notre présent. J'apprécie toujours le frisson de la chasse et je cherche chaque jour si quelque chose qui me manque arrive sur le marché. Je suis conscient qu'il y a un certain nombre de lacunes dans ma collection ; certaines bouteilles ne semblent tout simplement pas apparaître, ou peut-être y a-t-il d'autres collectionneurs de vieux Bruichladdich comme moi. Pour ceux que cela intéresse, un certain nombre de bouteilles anciennes plus courantes passent encore aux enchères, et certaines partent à des prix très raisonnables (souvent moins de 100 £ par exemple). Sachant qu'à ce prix, vous buvez probablement quelque chose qui a été distillé au début des années 1980 et embouteillé dans les années 90, je pense que c'est une excellente affaire pour essayer quelque chose de différent.

Comme tout amateur de whisky passionné, John vous dira que ce ne sont pas les bouteilles qui comptent, mais les gens.

« Ce que j'ai particulièrement apprécié dans cette passion, ce sont les personnes que j'ai rencontrées, tant au fil du temps que celles avec qui je suis encore ami aujourd'hui. Le whisky, je pense, a le don de créer des liens. De nombreuses personnes m'ont aidé, au Royaume-Uni et en Europe, et c'est formidable que nous ayons pu nous entraider au fil des ans avec nos collections respectives. »

Quelle que soit la bouteille qui trône sur votre étagère, qu'il s'agisse d'une importation Silvano Samaroli de 1975 ou d'un Classic Laddie de 2024, nous espérons qu'elle vous réunira avec des amis, anciens et nouveaux.