Laddie Legends : Black Art et OBA

Lorsque le tout premier Black Art a été créé en 2009, notre réputation en matière de transparence était si bien établie que nous pouvions nous permettre de prendre le contre-pied de cette philosophie. Nous étions la distillerie qui dévoilait le plus possible la provenance complète de ses spiritueux, et ce, bien avant de commencer à publier nos propres recettes en ligne en 2016. Ainsi, lancer Black Art, une cuvée issue d'un assemblage secret de vieux stocks, constituait une véritable anomalie pour nous.

Jouant sur la nature mystérieuse de ce flaconnage, le packaging de Black Art empruntait aux codes obscurs de l'alchimie et de la contre-culture. Deviner la composition des fûts est rapidement devenu un jeu pour une communauté en ligne de plus en plus initiée au monde du whisky. Le nom « Black Art » laissait présager un profil marqué par le xérès (sherry), dans la lignée de célèbres éditions d'Islay du milieu des années 1990, et de notre propre réinterprétation du vieillissement en fûts d'Oloroso avec le Blacker Still en 2006. Mais l'objectif du Maître Distillateur Jim McEwan était d'obtenir une liberté de création totale : une sorte de malt d'exposition démontrant ses talents d'assembleur (blending) et le programme d'affinage sur-mesure (ACE-ing pour Additional Cask Enhancement) dont il avait été le pionnier.

Cette première décennie du millénaire a sans doute été l'ère la plus transformatrice pour le vieillissement du whisky dans l'histoire du Scotch. Ancien tonnelier (cooper), Jim se décrivait comme « un enfant dans un magasin de bonbons » face à tous les fûts de vin de grands crus qu'il avait à sa disposition dans la nouvelle distillerie Bruichladdich. En repoussant les limites du vieillissement en fûts (parallèlement à d'autres combats comme la transparence et l'importance de l'orge), nous avons ouvert la voie aux autres assembleurs, marques et surtout embouteilleurs indépendants, les incitant à aborder la question de l'affinage (finishing) à leur propre manière.

L'organisme de réglementation, la Scotch Whisky Association (SWA), a initialement réagi à cette période d'innovation en durcissant les règles en 2009 via un dossier technique (Technical File). Les distillateurs n'étaient légalement autorisés à faire vieillir leur whisky que dans des fûts de chêne ayant fait l'objet de « preuves suffisantes d'un usage traditionnel » au sein de l'industrie ; dans le cas contraire, leurs produits ne pouvaient être vendus sous l'appellation « Scotch whisky ». Il aura fallu attendre encore 10 ans pour que la SWA cède et réécrive la loi sous la pression des distillateurs modernes. L'amendement historique de 2019 a été le premier à aborder explicitement le concept d'affinage (finishing). Pour la première fois, les distillateurs ont été autorisés à utiliser une plus grande variété de fûts, y compris ceux ayant contenu des alcools d'agave (comme la tequila ou le mezcal) ou du calvados.

Jim a pris sa retraite en 2015 après les éditions 1 à 4, et la série est passée entre les mains de la deuxième génération de distillateurs de Bruichladdich, représentée par Adam Hannett (alors Head Distiller et aujourd'hui Master Blender), pour le lancement de Black Art 5. Il a poursuivi les expérimentations avec Black Art, utilisant la liberté de création acquise par Jim pour exprimer sa propre vision de l'ADN si riche de Bruichladdich. Pour Adam, Black Art offre une opportunité unique : la chance de créer quelque chose d'inoubliable et d'irrépétible, en puisant dans la vaste bibliothèque de types de fûts de Bruichladdich.

Adam a appliqué la méthode d'assemblage de Black Art à Octomore, offrant aux passionnés un premier aperçu lors de la Masterclass du festival Fèis Ìle en 2016. « L'âge importe peu, le taux de PPM importe peu... ce whisky tourne, virevolte, et ne cesse de se révéler... », déclarait Adam lors de cette dégustation en direct. La complexité de ces anciens Octomores entrelacés a littéralement subjugué les amateurs de tourbe présents dans le public du festival, qui ont rapidement réclamé sa commercialisation. Dans la foulée du festival, le caviste allemand Whiskyhort Oberhausen a même imprimé des t-shirts proclamant : « Octomore Black Art Fèis 2016… we want more ! » (nous en voulons plus !).

Leur vœu ne tarda pas à être exaucé. En 2017, une bouteille en verre dépoli de 50 cl aux proportions magnifiques fut présentée dans un étui métallique orange vif, résolument expérimental. Portée par la communauté d'initiés d'Octomore, la ruée sur les 3 000 bouteilles de cette édition limitée fut si immédiate que les fans firent temporairement planter le site internet de la distillerie.

La communauté voue toujours un amour immense à ce flacon. Près d'une décennie après la sortie de cette quantité si limitée de précieux liquide, l'Octomore OBA Concept OBA/C_0.1 continue de recevoir des critiques dithyrambiques sur Whiskybase de la part des amateurs qui ont eu la chance d'en déguster un échantillon. Ce whisky est devenu une véritable légende parmi les passionnés :

« Cette dégustation m'a littéralement fait tomber de ma chaise ! »

« La complexité est phénoménale, avec tellement de variations. »

« Un dram de rêve. »

« Une véritable légende, qui tient toutes ses promesses. »

Ce premier OBA n'était pas le dernier – certains d'entre vous auront peut-être eu la chance de mettre la main sur la bouteille du festival de 2026. Elle retrouve le format familier de 70 cl d'Octomore, avec un design inspiré d'un voyage à la vitesse de la lumière à travers les chais de Coultorsay, nos entrepôts les plus récents inaugurés en 2016. C'est cette même année qu'Adam a conçu OBA, et que nous avons commencé à publier nos recettes en ligne. Tout comme son prédécesseur, l'OBA Redux a été dégusté par les fans lors de la Masterclass du Festival d'Adam, disponible en visionnage ici. Mais si vous espérez qu'Adam révèle le moindre détail sur la composition de ce whisky, vous risquez d'être déçu.

OBA demeure un paradoxe au sein de notre gamme. Pour une distillerie qui continue de prôner la transparence et de fournir un niveau de détail capable de satisfaire les amateurs de whisky les plus exigeants... nous devons bien admettre que, parfois, il est préférable de laisser planer le mystère.