Laddie Legends: Octomore Orpheus and Comus

Au début des années 2000, les whiskies tourbés étaient considérés comme rustiques, confidentiels, réservés à quelques initiés. C’était un peu le même genre de défi que de commander le plat le plus épicé de la carte d’un curry house.

Mark Reynier parle d’une « course aux armements que nous nous étions imposée » — cette volonté d’intensifier toujours davantage le niveau de tourbe que Bruichladdich pouvait atteindre après le succès de Port Charlotte. Lorsque Octomore fut lancé en 2008, il était, selon scotchwhisky.com, « le monstre de tourbe destiné à dévorer tous les monstres de tourbe ».

La gourmandise d’Octomore semble toutefois avoir surpris tout le monde. La teneur en phénols de l’orge — ces composés aromatiques fumés qui se fixent sur le grain pendant le maltage et donnent aux malts d’Islay leur caractère si reconnaissable — était mesurée à deux fois le nombre de Parts Per Million (PPM) des whiskies d’Islay les plus courants. Mais nous disposions d’alambics hauts et étroits, ainsi que d’une distillation patiente, conduite par l’humain, qui donnait à l’eau-de-vie un caractère fruité et élégant. Comme le dit Mark : « Cela a montré que le style, le poids du whisky, était primordial et que la tourbe n’était finalement que quelque chose qui venait “par-dessus”. »

L’article de la Whiskypedia de scotchwhisky.com poursuit : « Octomore n’est en aucun cas un dram unidimensionnel : des notes maritimes, fruitées, florales et vanillées trouvent leur voix au milieu de toute cette fumée virile. »

En 2009, avec la troisième édition d’Octomore, Orpheus 02.2, nous démontrions qu’un whisky ultra-tourbé pouvait aussi être luxueux, porté par le vin et changeant, presque insaisissable. Des associations de maltage et de maturation comme celle-ci — dans certains des fûts les plus rares de Bordeaux — n’avaient encore jamais été tentées. Oui, avec ses 140 ppm, il était plus fumé que tout ce qui avait existé jusque-là. (Mark nous raconte qu’il aurait visé le record du monde si une telle catégorie avait existé !) Mais il y avait aussi de la nuance : de la douceur, de la profondeur, de la complexité, du parfum, de l’équilibre, de l’émotion.

Aucune réaction de la presse généraliste ne nous est parvenue, mais la communauté, elle, s’est enthousiasmée. « Celui-ci possède toujours toutes les magnifiques crevasses et tous les sommets de ses frères. Énorme, profond… et étonnamment sophistiqué. » Il a remporté les Whisky Bible awards 2011 de The Whisky Exchange dans la catégorie Single Malt Whisky of the year (multiple casks), avec une note de 96/100, malgré la perspective que la dichotomie qu’il incarnait puisse ressembler à quelque chose comme « The New York Dolls jouent Schoenberg » — l’analogie de Serge Valentin.

Ce n’est pas ici le lieu de raconter dans son intégralité le mythe d’« Orpheus » (pour cela, rendez-vous du côté de Opera North). Disons simplement que cette histoire d’amour et de mortalité a inspiré tout le monde, de Rubens à Rodin et Rilke, de Monteverdi à Nick Cave, avant de nous inspirer à notre tour.

Wir gene um it Blume, Weinblatt, Frucht,
Sie sprechen nicht die Sprache nur des Jahres.
Aus Dunkel steigt ein buntes Offenbares

Nous passons notre vie parmi les fleurs, les vignes et les fruits :
Ils parlent un langage qui ne se limite pas à celui de l’année.
Des ténèbres surgit quelque chose de lumineux et de manifeste…

Rainer Maria Rilke, Sonnets to Orpheus, Part One IV, 1922, traduction de Stephen Cohn (pub. Carcanet, 2000).

Le mythe de Comus est moins connu. Milton lui consacra un long poème au XVIIe siècle, que William Blake illustra au XIXe siècle, puis Arthur Rackham au XXe. Il était le dieu des festivités, l’échanson de Dionysos, un séducteur, tantôt représenté sous les traits d’un satyre, tantôt sous ceux d’un jeune homme ambigu.

Comus, alias Octomore 4.2, poussait encore plus loin l’élégance et la superposition des saveurs observées dans le 2.2, grâce à son héritage issu d’une appellation d’élite de Sauternes. Ruben, de Whiskynotes, le décrit comme « un mariage réussi d’éléments qui semblent pourtant contradictoires. Le meilleur Octomore que j’aie goûté jusqu’à présent. »

Peut-être ces whiskies, auxquels nous avions donné des noms mythologiques dès leur conception, étaient-ils destinés à entrer dans l’histoire ? L’ambition était en tout cas claire : distinguer ces bouteilles des .1, les unes des autres, mais aussi du reste de la catégorie des whiskies tourbés. Mark explique qu’il cherchait « à leur conférer une certaine part de mystère — à la fois danger, rédemption et décadence. Les enfers et la bacchanale. »

Une fois encore, ces bouteilles bénéficiaient du génie packaging des débuts de Bruichladdich. Une fois encore, des fûts exceptionnels. Orpheus avait reçu un étui extérieur rouge, afin de mettre en valeur ses impeccables références de Pomerol (Bordeaux). En 2012, Comus (la sixième édition d’Octomore) fut présenté dans une bouteille en verre givré et un tube blanc — évoquant peut-être même une certaine féminité. Nous avions déjà fait nos preuves en matière de design saisissant et de ruptures à 180°, notamment avec PC5 / PC6.

Auprès des passionnés qui savaient déjà qu’ils aimaient la tourbe comme auprès de ceux qui ignoraient encore qu’ils l’aimaient, ces deux premiers « point 2 » non conventionnels furent un véritable phénomène. Voici le plus élémentaire des drams, créé par un contact prolongé avec une terre en combustion, rendu souple et sensuel en bouche grâce à la distillation, et exhalant certains des fruits et des épices les plus décadents et aromatiques que le chêne européen puisse offrir.

Après qu’Orpheus et Comus eurent démontré que des expériences uniques comme celles-ci pouvaient donner naissance à des whiskies aussi fascinants qu’exquis, les whiskies exotiquement maturés et extrêmement tourbés sont devenus partie intégrante de chaque série annuelle depuis 2013. Nos whiskies Octomore .2 continuent de remettre en question les idées reçues sur ce qu’un single malt d’Islay peut être.

Au-delà de l’envie de posséder les bouteilles légendaires de cette série, quel intérêt y a-t-il à revenir sur ces expressions ? Avec un peu de recul, nous pouvons mesurer la manière dont ces bouteilles ont contribué à transformer en profondeur la culture du whisky. Le whisky pouvait être créatif, il pouvait être punk, il pouvait être plus honnête quant à son origine tout en étant plus exotique et multidimensionnel que jamais. Et une communauté grandissante de passionnés était prête à l’accueillir.

En 2006, le correspondant écossais du Times, David Lister, écrivait : « Bruichladdich jouit, parmi les distilleries écossaises, d’une réputation de distillerie parmi les plus excentriques et les plus franches… » Nous pouvons sans doute assumer ces deux qualificatifs. À l’époque, nous n’étions certainement pas du genre à rester discrets sur ce que nous faisions. Mais cette remarque sous-estime l’importance des frictions que nous provoquions en affirmant haut et fort ce en quoi nous croyions : juger un whisky à l’aune de son âge est réducteur ; la tourbe possède un potentiel de nuance ; la transparence est ce que les consommateurs sont en droit d’attendre ; l’expérimentation a de la valeur ; l’élaboration du whisky doit rester connectée à l’agriculture qui constitue son approvisionnement.

Ces débats sont-ils seulement aujourd’hui définitivement tranchés ?

Dix ans après l’article de David Lister, on retrouve cette citation de Carl Reavey, une véritable légende, dans un article de Whisky Magazine intitulé The Maverick Distillery :

« Le succès de Bruichladdich s’était construit autour d’un ensemble de principes, des principes que nous considérons comme inviolables… Nous croyons en tout cela — c’est notre ADN. Ce ne sont pas des artifices marketing que l’on sort au compte-gouttes pour soutenir telle ou telle expression, comme l’exigerait le service marketing d’une marque corporate. »

Nous voici maintenant dix ans plus loin encore, en 2026, et les bouteilles légendaires continuent d’arriver — des Octomore toujours plus passionnants, un troisième Yellow Sub, PC5 Redux, toute une « Projects Series » consacrée à l’innovation…

Que vous soyez un observateur des tendances tourné vers l’avenir, un passionné d’histoire nostalgique, ou simplement quelqu’un qui apprécie les whiskies authentiques et de qualité, imprégnés d’imagination, vous aurez peut-être envie de rester à nos côtés pour découvrir ce que les dix prochaines années nous réservent.