Un Whisky qui parle d’Humain et de Terroir.

Pour la plupart des amateurs de Scotch, l'évocation du nom « Islay » appelle immédiatement une image : celle d'une tourbe puissante et conquérante. Alors, quand la distillerie Bruichladdich a entrepris de rouvrir ses portes en faisant de son nectar éponyme un single malt non tourbé, le choix était... pour le moins singulier.

Pourtant, les nouveaux propriétaires se trouvaient à la tête d'un trésor de 6 000 fûts, pour la plupart non tourbés, et le précieux liquide coulé de ces alambics au cours des trente dernières années était absolument phénoménal. Pourquoi rompre un tel enchantement ?

Cependant, à une époque où un whisky d'Islay n'avait besoin que d'être distillé sur l'île pour en revendiquer l'appellation — sans obligation d'y être vieilli, embouteillé, ni d'utiliser de l'orge ou de la tourbe locales — il était primordial pour l'équipe de donner naissance à un single malt qui soit l'expression véritable de cette terre et de ses habitants. C'est ainsi que, dès le premier jour, McEwan, Coughlin et Reynier projetèrent de distiller un Scotch tourbé sur les alambics de Bruichladdich.

Et puis, il y avait la distillerie originelle de Port Charlotte (également connue sous le nom de Loch Indaal Distillery), qui opéra pendant un siècle et dont le malt fumé jouissait d'une solide réputation. Cet établissement, conçu spécifiquement pour la distillation, ouvrit ses portes en 1829 au cœur du village de Port Charlotte, fondé l'année précédente par Laird Walter Frederik Campbell de Shawfield et baptisé ainsi en l'honneur de sa mère, Lady Charlotte Campbell.

La légende raconte que McEwan, dans sa quête pour ressusciter le profil aromatique originel du malt de Port Charlotte, sollicita l'aide de Ruaridh MacLeod, ancien distillateur de Loch Indaal, qui était censé en connaître intimement le goût. Après de longues heures passées à soumettre échantillon sur échantillon des fûts de Bruichladdich à la sagacité de Ruaridh, espérant glaner un indice sur ce trésor disparu, le vieux distillateur se tourna vers Jim et lui lança : « Jim, je vais te dire maintenant à quoi ça ressemblait… ! »

Jim restait immobile, tendu par l'anticipation, prêt à recevoir l'un des grands secrets d'Islay.

« Je te le dis… c’était bon », trancha Ruaridh. Puis, sans un mot de plus, il rendit son verre à Jim, fit volte-face et s'en alla.

« C’était bon ». Voilà tout ce dont Jim disposait pour recréer ce spiritueux de légende. Cela, et la forte probabilité que son niveau de phénols avoisinait les 40 ppm — l'intensité classique de la tourbe sur Islay. De son côté, Jim savait que pour engendrer un nectar d'exception fidèle à son propre style, la distillation se devait d'être la plus lente possible.

Curieusement, et contrairement aux plans initiaux, le Port Charlotte fut le tout premier spiritueux à couler des alambics fraîchement rouverts de Bruichladdich. Dans la précipitation frénétique pour rouvrir les portes de la distillerie à temps pour le festival de la Fèis Ìle, une confusion survint avec la malterie de Port Ellen, et le seul malt disponible se trouvait être tourbé à 40 ppm.

Le 29 mai 2001, à 08h26 précises, les alambics de Bruichladdich, vieux de 120 ans, reprirent du service. Cette fois, pour donner naissance à un new make issu d'une orge maltée titrant à 40 ppm. Le premier Port Charlotte proposé au public fut embouteillé en 2006, à l’âge de 5 ans : le PC5 Evolution.

Port Charlotte a toujours représenté bien plus que la simple production d'un whisky tourbé traditionnel d'Islay. C'est une histoire d'hommes autant que de terroir. La toute première édition — le PC5 — arborait le portrait de Jim McEwan. Le PC6 mettait à l'honneur les « gars de la distillerie », Adam et Allan, Budgie, Neil McTaggart et John Rennie, tandis que le PC7 célébrait la communauté : ceux avec qui Bruichladdichcollabore au quotidien, à l'image des fermiers.

« Oui, Port Charlotte s’attache à dépeindre Islay comme cette terre sauvage et battue par les vents », confie Lynne McEwan, « mais aussi à mettre en lumière ses habitants : résilients, ingénieux, chaleureux et tournés vers la modernité, tout en restant profondément respectueux des traditions. C'est un chapitre essentiel de l'épopée de Port Charlotte. Nous voulons vous dévoiler le véritable visage d'Islay, tant à travers notre whisky qu'à travers la manière dont nous représentons les gens de cette île. »

Fidèle au tempérament de la distillerie, Port Charlotte cultive également un penchant certain pour l'expérimentation. Alors que la majorité des single malts d'Islay vieillissent sagement dans des fûts de bourbon ou de sherry, la série Cask Exploration a su tirer profit des précieux contacts des fondateurs au sein du monde viticole.

Le premier opus de cette lignée fut le Valinch Seòlaid : distillé en 2002, élevé dans des fûts de Sauternes et mis en bouteille en 2014 à 53,2 %. Après une succession de valinches, le MRC:01 a fait son apparition en 2018, vieilli durant 7 ans dans des fûts de vin de Bordeaux et titrant 59,2 %. Les années suivantes ont vu défiler une garde-robe de fûts d'une rare diversité : Marsala, vins de Pauillac, Pomerol, Rivesaltes, Barolo, Oloroso, Sauternes ou encore Moscatel. Sans oublier mon coup de cœur personnel (du moins à ce jour) : le PC SYC:01, un mariage subtil entre des fûts de bourbon de premier et second remplissage et des fûts de Syrah de premier remplissage.

L'exploration ne s'est pas limitée au bois ; elle a également pris racine dans le grain. Leur dévouement envers la communauté insulaire les a naturellement conduits à collaborer avec les cultivateurs d'orge locaux. Le premier Port Charlotte Islay Barley, distillé en 2008 et lancé en 2014, fut exclusivement élaboré à partir de l'orge récoltée par huit fermiers, tous situés dans un rayon de moins de 25 kilomètres autour de l'établissement.

Et comment ne pas mentionner le spectaculaire Port Charlotte 18 ans — mon autre grand favori.

Fort d'un tel héritage, les horizons qui s'offrent à Port Charlotte pour les années à venir sont aussi vastes que prometteurs. Comme le souligne le Maître Assembleur Adam Hannett : « Je pense que l'expression Islay Barley de Port Charlotte est appelée à jouer un rôle croissant ; je vois la qualité de ce distillat s'épanouir magnifiquement au fil du vieillissement. »

Quels que soient les fûts, les comptes d'âge ou les variétés d'orge qui dessineront l'avenir de ce whisky, une certitude demeure : Port Charlotte restera une incarnation singulière — et délicieuse — d'Islay, rendant un hommage vibrant à sa terre comme à son peuple.