Les Racines du Rock’ndaal

Le festival annuel Malts et Musique sur l'île d'Islay est un rendez-vous incontournable pour tout amateur de whisky. Cette année marquera son quarantième anniversaire. À l'origine, en 1986, il s'agissait d'une célébration populaire du patrimoine gaélique, de la culture et de la musique traditionnelle. Son organisation en mai visait à prolonger la saison estivale, qui commençait à jouer un rôle crucial pour l'économie de l'île. Margaret Anne MacTaggart, l'une des fondatrices et présidente de l'époque, se souvient de leur volonté de « faire quelque chose pour les touristes qui venaient – pour qu'ils découvrent ce qu'était vraiment l'île… Et aussi pour que la communauté se penche sur elle-même et utilise ce qu'elle possédait, pour qu'elle réalise la valeur de ce qu'elle avait, et la valeur de ce qu'elle représentait aux yeux des autres, si ce n'est aux leurs… » (voir l'interview complète ici).

Au programme : des ceilidhs et des concerts, bien sûr, mais aussi des concours du village le mieux décoré – jugés par les éboueurs, c'est "typical" ! – des défilés, des services religieux, des randonnées organisées, du théâtre, de l'histoire, des conférences, des expositions, le tout imprégné de la langue et de la culture indigènes. En 1987, dans le Ramsay Hall de Port Ellen, une projection de diapositives était accompagnée d'une dégustation de whisky – la projection étant alors l'attraction principale. Les distilleries ne firent partie des festivités qu'à partir de l'an 2000. En effet, avant cela, les distilleries de l'île ne proposaient pas de visites officielles ni d'installations dédiées aux visiteurs. Il fallait appeler le directeur sur sa ligne fixe de bureau si l'on souhaitait faire un tour.

L'intégration de Bruichladdich au programme du festival en 2001 fut un événement majeur, et le « Festival Day » est resté d'une importance capitale pour la distillerie depuis, car le 29 mai 2001 marqua sa réouverture officielle. Une équipe restreinte mais passionnée de dix-neuf personnes avait mené une « course effrénée » de rénovation depuis le mois de décembre précédent, lorsque le consortium indépendant et quelque peu excentrique avait réussi à acquérir les lieux mis sous cocon, son équipement et son stock historique. Le Maître Distillateur Jim McEwan prononça un discours, puis les rubans furent coupés aux portes fraîchement repeintes. Deux cornemuseurs locaux guidèrent environ 1 000 membres d'une communauté farouchement solidaire, venus de près et de loin. Les t-shirts souvenirs proclamaient « Bruichladdich is Back ! » ; les bouteilles spéciales, tirées à la main d'un fût de Bourbon Hogshead de 1970, étaient étiquetées « I was there ! ».

Lorsque le premier fût fut épuisé, un fût similaire, estampillé « I was there too! », fut ouvert, suivi d'un troisième « I was there - (but not that day) », à mesure que la nouvelle se répandait sur Islay tout au long de la semaine. Des fûts d'eau de source d'Islay, provenant de la ferme d'Octomore, étaient également disponibles pour accompagner les drams – qui aurait pu savoir alors que chaque future bouteille sortant de notre ligne contiendrait quelque chose de cette source ? Des « Supertours » étaient organisés toutes les 30 minutes, de 10h30 à 13h30, menés par les fondateurs Simon Coughlin, Mark Reynier, ou Gordon Wright, Jim, ou le directeur de la distillerie Duncan MacGillivray, ou le professeur semi-résident Walter Schubert, ou l'enthousiaste initié de l'industrie Richard Joynson… Un immense effort communautaire ; demandez à Jim de tout résumer en un mot et il dirait : « C'était émouvant. » Cette journée fut présentée deux fois dans le numéro 18 de Whisky Magazine. Dave Broom décrivit « une sensation de joyeux chaos », tandis que l'éditorial de Michael Jackson se concentrait sur les personnages individuels et le sentiment universel – « des larmes coulant au bord d'une mer aigue-marine ». Le feu d'artifice tiré depuis le bout de la jetée ce soir-là reste gravé dans la mémoire locale.

Les 10 années suivantes du Bruichladdich Day virent une atmosphère de fête dans la cour chaque année, avec des groupes de ceilidh locaux et des chanteurs folk pour l'animation. La légendaire dégustation de six drams de Jim, « the Masterclass », se tenait à quelques pas dans le Bruichladdich Hall, avant de déménager au Warehouse 6, puis finalement au Warehouse 12. En 2003, avec notre équipe renforcée à 33 personnes, nous avons accueilli les visiteurs dans notre installation d'embouteillage nouvellement ouverte, le « Harvey Hall ». La foule devenait de plus en plus internationaliste à mesure que la publicité positive autour de Fèis Ìle grandissait.

Durant ces années, les éditions exclusives du festival de Bruichladdich étaient des fûts uniques – « Babe » est une histoire de porcelets dans un fût (Sherry Butt) de 2003, « Wee George » de 2004 célèbre le célèbre fils d'Islay, Lord George Robertson, promu au poste de Secrétaire Général de l'OTAN (Refill Sherry Hogshead). Le « First Cut Port Charlotte » de 2007 (Bourbon brut de fût) était le résultat de l'une de nos premières distillations, célébrant à la fois notre expansion dans un site d'entrepôt historique à Port Charlotte et l'émergence d'une toute nouvelle marque de whisky tourbé. Après le festival, l'équipe se retrouvait chez les McEwan pour le souper, puis se dirigeait vers le Loch Indaal à Port Charlotte pour l'after-party à proprement parler. Lynne McEwan, aujourd'hui l'une des membres les plus expérimentées de notre équipe, a rencontré son mari lors d'une de ces fêtes en 2006 – ils se sont mariés dans la salle des alambics 4 ans plus tard.

Une véritable évolution s'est opérée de 2011 à 2019. « Renaissance 2001/2011 » fut notre première mise en bouteille principale pour la Fèis. La thématique de la journée dépassa alors le simple t-shirt. En 2012, les « Young Guns » de notre équipe commerciale donnèrent leur propre masterclass ; notre équipe comptait alors 47 membres. La programmation musicale devenait plus ambitieuse à travers l'île, incluant des groupes bien établis sur la scène du Highland Rock. En 2014, nous avons accueilli Skerryvore pour la première fois ; ils revinrent l'année suivante. L'année 2015 fut placée sous le thème « High Noon » – ce fut le dernier festival de Jim aux commandes. La Masterclass – « Jim McEwan’s Last Stand » – se déroula devant un gigantesque décalque d'un canyon de l'Utah, et des affiches « Wanted » de membres choisis de l'équipe, coiffés de chapeaux de cow-boy. Avec Allan Logan, alors directeur de la distillerie, et Adam Hannett, alors maître distillateur, invités sur scène pour présenter chacun un dram, le tout livré avec une bonne dose de taquineries et de facéties, ce fut un autre moment de passation émouvant.

En 2016, la première Masterclass d'Adam incluait un dernier dram d'« Octomore Black Art ». Cela a enflammé une telle passion chez certains des fans présents qu'ils ont créé des t-shirts exigeant sa sortie à grande échelle – une pression à laquelle nous avons volontiers cédé le printemps suivant (merci Whiskyhort Oberhausen !). En 2017, le liquide de l'une de nos plus célèbres éditions fêtait ses 25 ans, c'est pourquoi Allan se retrouva à concevoir un ROV d'une certaine couleur pour survoler la scène l'après-midi et distribuer des drams de ce précieux nectar depuis un magnum de 4,5L pour rafraîchir les danseurs. Tide Lines joua pour nous pour la première fois en 2017, après nous avoir offert un excellent set lors de la fête de Noël du personnel en 2016. Ils rejouèrent en 2018. Puis en 2020, le frontman Robert Robertson nous offrit un set acoustique via Instagram depuis la maison de ses parents à Fort William...

Avec une équipe de 100 personnes pour la première fois, la pandémie de Covid-19 nous a contraints à basculer entièrement la folie du festival dans le domaine numérique. Deux « Laddie Lock-Ins » ont été entièrement archivés en ligne ; peut-être méritent-ils désormais un intérêt historique propre, ne serait-ce que pour la Delorean trônant dans notre cour où la foule aurait habituellement été présente.

Le festival de 2022 fut orchestré par une équipe de 116 personnes, proposa deux embouteillages spéciaux, et accueillit 2,500 convives à la distillerie, tandis qu'autant d'autres nous rejoignirent en ligne lors d'un livestream de 8 heures diffusé depuis le grenier de la distillerie. Le soulagement et la joie pure de pouvoir enfin se retrouver, couplés à une conscience accrue de notre audience mondiale, nous ont conduits à reconfigurer l'événement en un festival de musique grand public, avec les valeurs de production les plus élevées que Fèis Ìle ait jamais connues. « Rock’ndaal » est désormais comme un festival au sein du festival, avec des têtes d'affiche de plus en plus renommées. La sensation internet Nathan Evans nous rejoindra pour la deuxième fois cette année. Nous avons pu étendre le nombre de billets très recherchés à 2,500 cette année. La Masterclass sera également un peu différente (vous pourrez toujours la suivre en ligne). Nous attendons tous avec impatience cette année anniversaire spéciale, conscients du chemin parcouru et reconnaissants de votre soutien. Comme l'a dit Simon Coughlin, lors de la première diffusion de Rock’ndaal : « C'est un jour que j'adore – juste croiser des gens – des amis, des supporters, des personnes qui ont partagé cette aventure avec nous. Cela vous donne un moment pour regarder en arrière, vous savez ? »